桐城派殿軍馬其昶，一生著述豐碩，在當時的學術界負有盛名，曾任總統府參政和清史館總纂。其時袁世凱受命為內閣總理大臣，施展反革命兩面派手法，不久便竊取中華民國臨時大總統職位，更是拉攏馬其昶等著名文人學者，為自己裝潢門面。馬其昶雖然有時出入袁氏府邸，但從不為袁世凱所左右，倒是利用他與袁的關系，做了一些有益的
工作，顯示了一個
桐城派文人的剛直不阿的品德。
1913年“二次革命”，著名學者和近代民主革命家章太炎先生，因參加討袁活動而不幸被捕。不久，北京大學著名教授馬敘倫先生也因反袁遭被捕。馬其昶聽到消息后，在家急得團團轉。朋友們都知道袁世凱是一個既狡猾又兇殘的家伙。章、馬二位身陷囹固，定是兇多吉少。馬其昶與章、馬二位關系尤為親密，袁世凱說不定會變臉，關押馬其昶，都勸他暫時離開北京，避避風險，馬其昶斷然拒絕了朋友們的規勸，說：“章太炎、馬敘倫二先生無端被捕，我當伸張正義，全力營救，豈能一走了之！”他便要去總統府找袁世凱。朋友們說：“馬先生，你現在去找他能說什幺呢?不僅救不出章、馬二位，反而會使你受累！你趕快離開北京吧。”
馬其昶笑著說：“我若此時離京，豈不被天下人恥笑嗎?再說，章、馬二位是我知己，我又焉能坐視不管??！我與其茍活，不如也讓他袁大總統抓了去，和章、馬二先生一道兒去死！讓后人多罵袁世凱一句廠
朋友們見他執意不肯離開北京，而且要親自出面營救章、馬二位，便說：“袁大總統不是口口聲聲要‘尊孔讀經’嗎?你就抓住這一點，曉以利害，也許袁大總統就不敢殺害章、馬二位啦。”馬其昶一聽，忙點頭說：“有理，有理。”
馬其昶來到總統府，袁世凱滿面春風，離座迎接，執著馬其昶的手，一同走進書房。讓馬其昶進自己書房，是袁對馬其昶的殊榮。為了表示對馬其昶的尊重，袁世凱不論在任何場合，一律喊“先生”。他笑吟吟地說：“馬先生，別來無恙乎?”“大總統，在下只不過七日未謁見大總統，你就怕我生病么?”袁世凱笑著說：“馬先生，你若一病，清史稿怎么辦?海內無人能肩負起此任呀！”馬其昶笑著說：“大總統如此器重，我怎敢不效命?只是有些人傳記不好寫哩。如吾邑戴南山先生。”袁世凱說：“先生可秉筆直書??我是最敬仰桐城派文人的。”馬其昶望了袁世凱一眼，說：“那不是給圣祖康熙帝臉上涂黑?”袁世凱沉默了一會兒，仿佛悟出了馬其昶的話意，嘆了氣，說：“要是當年康熙也赦了戴南山先生，那多么好！人是不能多殺的，尤其文人殺不得。”馬其昶覺得機會到了，說：“大總統常說，會當皇帝要養一大批文人，特別是反對自己的文人！要像唐太宗對魏征一樣。”袁世凱面露喜色，又得意起來，說：“先生說得對，我就主張這樣。”馬其昶馬上站起，作揖說：“大總統，恕其昶直言。近聞大總統下手令拘捕了章太炎、馬敘倫二先生，確有其事?”袁世凱陰笑著說：“先生原是來當說客的?”馬其昶正色道：“我是替大總統憂心！章太炎、馬敘倫二先生，學富五車，海內外無人不知。今番無罪被拘捕，朝野上下無不驚詫。將來后人修民國史，大總統你--”袁世凱忙一擺手，打斷他的話：“放、放！”馬其昶深深作揖，說：“望大總統莫食言。”袁世凱說：“馬上就放！不過，請先生向章、馬二位言明我的苦心！”馬其昶譏諷他說：“章、馬二位先生已經領教大總統的苦心，往后怕要學乖了。”說罷，拱手告辭。
1915年10月，袁世凱糾集一班心腹、無聊文人成立了“全國請愿聯合會”。馬其昶知道這是袁世凱為復辟帝制作準備，怒不可遏，他正準備辭去總統府參政和清史館總纂之職，回桐城閉門著述，不料袁世凱派專車來接他進總統府。馬其昶深知袁氏其人，推辭躲避，無異于束手就擒。于是，便來到總統府。袁世凱對馬其昶特別恭敬，專門為他準備了一套房子，說：“先生終日操勞，從今日開始，就在我這里小住一段時間吧。”馬其昶一聽知道不妙，心想：自己被軟禁了。一連三日，客禮相待，但袁不曾打照面。
第四天，袁世凱親自來到馬其昶住地，寒暄問候一番，說：“馬先生，兩年前我給了你大面子，放了章、馬二位，但他們一直著文演講反對我，而我沒加追究，亦看在先生面上。”馬其昶說：“感謝大總統。”袁世凱說：“今日我求馬先生一事，望馬先生萬勿推辭。”馬其昶已知曉三分，說：“大總統，有話直說。”袁世凱說：“前番成立了‘籌安會’，如今又成立了‘全國請愿聯合會’，人民要恢復帝制，民心難違，可是我……”袁見馬其昶沉下臉，便兩手一攤，說：“大總統和皇帝只不過是兩個名詞，其實一樣！只不過中國人習慣喊皇帝，我也只不過順從民心罷了。我想請先生在事成之后，出任上大夫！”馬其昶一聽，怒火中燒：此人果然要復辟帝制！但身處逆境，只得抑住憤怒，含笑譏諷地說：“大總統，我是中華民國的國民，恕我不能從命。”袁世凱奸笑著說：“馬先生，士為知己者死，我待先生不薄??！”馬其昶說：“你貴為大總統，我是大總統手下干事的，豈能高攀為知己，不能，不能！大總統若覺得我有不順心處，讓其昶回鄉吧。”袁世凱一聽，哈哈一笑，說：“我一向思賢如渴，豈能讓你這位學術界泰斗回鄉?”他凝視馬其昶，說：“先生是飽讀詩書的，豈不知識時務者乃俊杰！再說，這是袁府，馬先生怕是有翅也飛不出去！”馬其昶說：“大總統，其昶一介書生，何能從政?你何必強人所難。你不知士可殺而不可辱嗎?威逼再三，無非要讓我重演明初方孝孺之悲劇?倘若如此，那就是大總統成全了我馬其昶的名節，甚幸，甚幸廠袁見馬其昶態度強硬，自知拿他沒有辦法，只好陪笑說：“請先生三思，改日再見！”
馬其昶竟被關在袁府十多天，袁氏沒有與他打照面，心想：呆在這里不行，倘若他假借我名，豈不壞了我一世清名！馬其昶此刻忍不住了，對袁世凱派來的侍從說：“我要見大總統，否則恕我無禮了！"袁世凱沒有辦法，只好來會見馬其昶，說：“先生可考慮好了?”馬其昶說：“讓我回家三思！”說罷，便拂袖而去。
馬其昶回到家，親戚朋友噓了一口氣。朋友們問袁世凱留居他何事，馬其昶說：“大總統要給我加官晉爵受皇封呢，朋友們說：“為先生祝賀！”馬其昶說：“這個官要不得！我得趕快離開北京，回老家桐城去。明天就走！”朋友們不解內情，深表惋惜。馬其昶說：“這個官不僅做不得，我還要發表聲明反對！”說罷，他命家人收拾行裝。第二天清晨便發表聲明，揭露袁世凱恢復帝制陰謀，自己攜家眷日夜兼程回到桐城。 (楊懷志)
